Publicado por Redação

Uma noite depois de o Los Angeles Lakers garantir vaga nas Finais da NBA, o Boston Celtics respondeu com uma convincente vitória fora de casa sobre o Detroit Pistons, por 89 a 81, para conquistar o título da Conferência Leste e o direito de disputar o troféu Larry O’Brien com seu antigo arquirival. O triunfo desta quinta-feira garantiu o retorno às Finais após 21 anos de espera, desde a última decisão entre Lakers e Celtics em 1987. Para o Pistons, a sexta aparição consecutiva na decisão do Leste terminou pelo terceiro ano seguido em decepção e vice-campeonato.

Foi com intenção de recuperar a tradição da franquia que o Celtics, 16 vezes campeão da NBA, recrutou o ala-armador Ray Allen e o ala-pivô Kevin Garnett durante a offseason, para juntá-los ao seu astro residente, o ala Paul Pierce, e formar um novo Grande Trio, assim como nos anos 80, quando a equipe dominou a Conferência Leste e conquistou seus últimos três troféus. O investimento deu certo, e as Finais da NBA terão os dois times mais tradicionais da liga: o Lakers tem 14 títulos conquistados e jogou 28 finais em sua história, sendo 10 contra o Celtics. Boston tem a vantagem no confronto, com oito títulos conquistados em cima do rival, mas L.A. levou os dois últimos duelos, em 1985 e 87.

“Significa tudo para os fãs de Boston. Para mim, acho que é mais ou menos o que me iniciou no basquete, crescendo em Los Angeles, assistindo a Lakers e Celtics. E é irônico, sendo um Celtic, agora você está enfrentando o Lakers nas Finais. Quando eu era menino, eu odiava o Celtics. Agora eu vou voltar para casa e enfrentar o meu time que eu cresci assistindo. É um sonho realizado, cara, apenas pensando nisso. Eu acho que esta rivalidade realmente revolucionou o jogo de basquete, e agora sou parte disso”, comemorou Pierce.

Ambas as franquias tiveram quedas após suas eras douradas dos anos 80, mas o Celtics afundou bem mais do que o Lakers, que só ficou fora dos playoffs duas vezes nos últimos 21 anos e conquistou quatro títulos e três vice-campeonatos no período. Boston teve poucos momentos de brilho no mesmo espaço de tempo, e sua decadência culminou em duas temporadas seguidas fora dos playoffs e a penúltima posição da liga em 2006-07.  Entretanto, a aposta do gerente geral Danny Ainge em reunir Garnett, Allen e Pierce - três All-Stars veteranos que nunca haviam chegado a uma final de NBA em suas carreiras - e manter o treinador Doc Rivers funcionou, e após conquistar a melhor campanha da temporada regular, com 66v-16d, o Alviverde superou outro antigo rival da década de 80, o Detroit Pistons, para reclamar sua superioridade no Leste.

“É meio surreal. Provavelmente ainda não bateu em mim porque nós não dormimos há uns quatro dias, indo para cinco dias agora. Indo às Finais, eu espero apenas conseguir dormir um pouco”, disse Garnett, a peça central do quebra-cabeças do Celtics. O ala-pivô foi apontado como a principal razão da mudança de personalidade da equipe, que recebeu vários outros jogadores veteranos para completar o elenco, todos interessados em ajudar na empreitada de KG.

É bom mesmo que o Celtics durma um pouco antes de receber o Lakers no TD Banknorth Garden, a partir da próxima quinta-feira; a equipe teve um duro caminho à decisão, amadurecendo com duas séries que foram ao total de sete jogos contra o oitavo colocado Atlanta Hawks e quarto posicionado Cleveland Cavaliers. Os seis jogos contra o Pistons deixaram o total de Boston em 20 partidas disputadas na pós-temporada, contra apenas 15 do rival. “Foi provavelmente a melhor coisa, porque agora podemos dizer que passamos por algumas coisas e ainda estamos de pé”, disse o treinador Rivers. A dupla Celtics e Lakers também conseguiu um feito que não acontecia desde 2000: os dois primeiros cabeças-de-chave de cada conferência chegarem às Finais juntos. O último primeiro cabeça-de-chave nº 1 a sequer chegar à decisão, e a sair campeão, foi o San Antonio Spurs em 2003.

Parecia que o Lakers poderia estar sozinho nesta missão e enfrentar o segundo colocado Pistons quando Detroit virou o jogo 6 no terceiro período, saindo de uma desvantagem de três pontos no intervalo para oito pontos à frente, levando ao delírio os 22.076 torcedores presentes no Palace of Auburn Hills. O time venceu o terceiro quarto por 31 a 20, e a primeira cesta do último quarto, do ala-armador Richard Hamilton, colocou a vantagem em 70 a 60 a 10min29s do final. Daí à frente, se iniciou a derrocada do Detroit, que ficou quase quatro minutos sem pontuar, cometeu três turnovers e errou quatro arremessos frente à forte marcação do Celtics, que colocou sua melhor unidade defensiva em quadra - Garnett, Pierce, Rajon Rondo, Kendrick Perkins e James Posey - e fez 10 pontos consecutivos para empatar o jogo em 70 pontos com 7min35s por jogar.

De tanta importância quanto os pontos e a defesa foi o time colocar o Pistons sobre o limite de faltas, significando que o time iria à linha de lances livres com qualquer falta dali à frente. Após ter uma desvantagem nos arremessos de penalidade por toda a partida, Boston tentou 18 lances livres no último quarto, três deles na arrancada de 11 a 2 que recolocou o time na liderança, 83 a 76 a 2min33s do final. Pierce marcou sete desses pontos.

Após um tempo, o armador Chauncey Billups diminuiu para quatro com uma jogada de três pontos, e o Pistons conseguiu uma parada defensiva no outro lado, quando Hamilton bloqueou uma bandeja de Perkins, Rondo errou um arremesso e o ala Tayshaun Prince recuperou o rebote. Entretanto, Prince não protegeu bem a bola enquanto olhava suas opções de saída em contra-ataque, e Posey roubou a bola por trás. “Ele olhou para a esquerda, segurou a bola para fora eu simplesmente surrupiei”, disse Posey sobre o lance. Hamilton fez falta em Pierce, que acertou dois lances livres, 85 a 79. Na posse seguinte, Perkins bloqueou uma bandeja de Billups, Hamilton buscou o rebote e o armador arremessou novamente, desta vez errando um chute de 3 pontos.

Nesse momento, os torcedores do Pistons começaram a deixar a arena, embora o time ainda tenha desperdiçado algumas oportunidades no minuto final: Pierce errou um chute de 3, mas Hamilton fez o mesmo do outro lado; Garnett errou dois lances livres, mas Rasheed Wallace errou de 3. Pierce e Allen combinaram para quatro pontos em chutes de penalidade nos últimos 30s para selar a vitória.

“Isto é realmente duro. Nós tínhamos (o jogo) na mão, mas não conseguimos finalizar”, disse Billups, que assumiu a responsabilidade no jogo desde cedo e foi o melhor do Pistons, com 29 pontos, seis assistências e seis rebotes, mas não conseguiu acertar nada nos minutos finais. Detroit fez apenas 13 pontos no último quarto e cometeu seis turnovers nos últimos 12 minutos.

O Pistons terminou com um vice-campeonato na Conferência Leste pelo terceiro ano consecutivo, perdendo também por 4 a 2 para o Miami Heat em 2006 e para o Cleveland Cavaliers em 2007. A seqüência se iniciou quando o técnico Flip Saunders assumiu o comando do time, em 2005, após a saída de Larry Brown, que havia comandado Detroit a duas Finais consecutivas, incluindo um título da NBA em 2004. Apesar de conquistar alguns dos objetivos traçados para esta temporada em conjunto com o presidente de operações de basquete, Joe Dumars, Saunders não tem seu retorno garantido para a próxima temporada. O clube também deve fazer mudanças no seu banco de reservas, que melhorou em relação ao ano anterior e demonstrou promessa com jovens talentosos como o armador Rodney Stuckey e o ala-pivô Jason Maxiell, mas ainda carece de mais peças. “Tenho certeza que isto é algo que eu e Joe vamos avaliar”, disse Saunders.

Outro que pode estar de partida é o pivô Rasheed Wallace. Símbolo do Pistons nos últimos quatro anos e peça-chave do título de 2004, Sheed voltou a decepcionar em um jogo de eliminação, como fizera no jogo 6 contra o Cleveland Cavaliers em 2007. Desta vez, o temperamental Wallace não recebeu faltas técnicas, mas também não acertou quase nada que tentou: duas cestas em 12 arremessos, incluindo seis chutes de 3 errados, quatro pontos, 10 rebotes e três turnovers. Ele não foi expulso, mas mostrou estar com os nervos ao flor da pele ao ficar pendurado por boa parte do jogo e ter seu tempo em quadra limitado a 32 minutos de ação. Ao voltar ao banco com cinco faltas durante o último quarto, Rasheed gritou para um cameraman para que tirasse “essa (palavrão) de câmera da minha cara” e tacou uma toalha sobre a lente. Após a partida, o pivô foi três vezes ao seu armário no vestiário e fez apenas uma declaração à imprensa, sem dar entrevistas: “Este é o fim, cara”.

A última vez que o Pistons havia sido eliminado nos playoffs em Detroit foi em 2002, logo antes de sua série de seis finais do Leste consecutivas, justamente para o Celtics, que do grupo atual tinha apenas Pierce. O ala voltou a crescer nos momentos decisivos para Boston, como fizera no jogo 7 das semifinais contra o Cleveland Cavaliers, e marcou 27 pontos e oito rebotes. Allen, um dos destaques do jogo 5, voltou a jogar bem e anotou 17 pontos, incluindo três cestas de 3 pontos, e seis rebotes. Garnett esteve pendurado por partes do jogo, mas esquentou no último quarto e terminou com 16 pontos, seis rebotes e quatro assistências. O armador Rajon Rondo contribuiu com 11 pontos.

Pelo Pistons, Richard Hamilton, que teve uma leve lesão no jogo 5, marcou 21 pontos, mas o resto do time fez pouco. O ala Tayshaun Prince teve dificuldades com Pierce e marcou 10 pontos em aproveitamento de três cestas em 10 tentativas. De resto, Maxiell teve sete pontos saído do banco e o ala-pivô Antonio McDyess contribuiu com seis pontos e seis rebotes.

Não deixe de conferir o clipe com as cinco jogadas mais bonitas da partida: o “toco da noite” dado por Rodney Stuckey em cima de Kendrick Perkins; Billups convertendo um arremesso com auxílio da tabela mesmo após contato faltoso de Rondo; um belo passe picado de Pierce para a “enterrada da noite” de Perkins sofrendo a falta no ar; outro arremesso de Billups convertido debaixo de falta e com direito a lance livre de bonificação; e a número 1 é de Pierce fazendo um belo giro de 360 graus na infiltração para tirar McDyess do lance e converter a bandeja ainda sofrendo a falta. Veja ainda o clipe musical sobre a atuação decisiva de 29 pontos de Paul Pierce incluindo sua melhor jogada do dia; o vídeo com outros melhores momentos do Jogo 6 no Palace incluindo cestas de três de Ray Allen; tem imagens da cerimônia de entrega do troféu aos campeões do Leste com a participação do ídolo da dinastia Celtics dos anos 60 John Havlicek e o coro de “Beat LA!” (Bater no Lakers) dos jogadores; um bate-papo imperdível entre o grande ídolo da dinastia verde Bill Russell e Kevin Garnett com uma segunda parte em que KG faz as perguntas; trechos da entrevista coletiva pós-jogo com falas de Pierce, Allen, Garnett e Flip Saunders; declarações extras de Allen e James Posey; cenas de bastidores com as preleções e instruções dos técnicos Doc Rivers e Saunders; e outras atrações no site www.nba.com/video.