Após conquistar sua nona vitória nos últimos 11 jogos, derrotando fora de casa o New Jersey Nets por 110 a 104 (52 a 51 no intervalo), o Phoenix Suns igualou a campanha do Los Angeles Lakers (49V-24D) na liderança da Divisão Pacífico embora leve desvantagem no desempate pelo confronto direto, e neste domingo à noite vai ficar torcendo por um tropeço do rival de LA diante do Washington Wizards para isolar-se na ponta da chave e subir da sexta para a terceira posição na zona de classificação aos playoffs da Conferência Oeste. Ontem em Nova Jérsei, o pivô Amaré Stoudemire comandou o triunfo do time do Arizona com 33 pontos, 15 rebotes e duas assistências; o superpivô de 36 anos Shaquille O´Neal fez o inesperado acertando sete em 10 lances livres (seu tradicional ponto fraco na carreira) e terminando o jogo com 17 pontos, sete rebotes e dois tocos; e o ala-armador brasileiro Leandrinho foi o segundo cestinha do Suns marcando 12 de seus 21 pontos no segundo quarto e dando ao todo seis passes para cesta, só um a menos que seu recorde na temporada.
O “Ligeirinho brazuca” começou como titular pela nona vez em 73 partidas no campeonato, porque o técnico Mike D´Antoni decidiu poupar o veterano ala Grant Hill que vinha reclamando de dores e deslocou o ala-armador das Ilhas Virgens Raja Bell para a posição 3 da lateral numa formação mais baixa e veloz. Leandro acertou oito em 18 arremessos de quadra incluindo dois em quatro chutes da linha de três, encestou todos os três lances livres a que teve direito, pegou três rebotes sendo dois defensivos e um ofensivo, fez quatro de suas seis assistências no primeiro tempo, roubou uma bola interceptando passe errado do pivô senegalês ex-Dallas DeSagana Diop, desperdiçou só uma posse de bola numa falta de ataque, ficou pendurado com cinco faltas no total e levou um toco do ala-pivô reserva Sean Williams em 30min11s de ação, nos quais o Suns marcou 21 pontos a mais que o time adversário, o maior diferencial positivo de um jogador em quadra.
Na defesa, Bell e o brasileiro se revezaram na dura missão de marcar a dupla de cestinhas do Nets (31V-43D), foi difícil parar o astro Vince Carter, autor de 32 pontos, sete rebotes, seis assistências, duas roubadas e cinco bolas perdidas em 40min44s de atuação nos quais converteu 10 em 22 finalizações incluindo três em quatro chutes da linha de três além de nove em 12 lances livres, mas Jefferson ficou abaixo de sua média de pontuação (22,9 pontos por jogo) ao anotar 20 tentos errando 11 em 19 arremessos de quadra incluindo dois tiros falhos de longa distância, o ala encestou quatro em cinco lances livres, deu quatro passes para cesta, catou quatro rebotes, roubou uma bola e desperdiçou uma posse em 41min01s. Raja ficou mais na defensiva e marcou 11 pontos, seis rebotes, uma assistência, uma roubada, duas bolas perdidas e quatro faltas em 42min29s, e o ala francês Boris Diaw foi o melhor reserva em quadra com 12 tentos, sete rebotes, quatro passes para cesta, uma roubada, duas bolas desperdiçadas e duas faltas em 27min38s.
O Phoenix teve um grande esforço coletivo de vários jogadores numa noite em que o armador-astro canadense Steve Nash jogou no sacrifício com dores no ombro, isso descalibrou sua pontaria tanto que ele errou sete em nove arremessos de quadra, mas os dois chutes de três que o MVP (Jogador Mais Valioso) da NBA nas temporadas 2004-05 e 2005-06 acertou foram no último quarto, daí ele terminou a batalha com 10 pontos, 11 assistências, três rebotes, uma roubada e três bolas perdidas no duelo direto com o armador ex-Dallas Devin Harris, autor de 13 tentos, sete passes para cesta, cinco rebotes, cinco bolas perdidas e uma roubada pelo New Jersey, que perdeu a segunda partida consecutiva ficando dois jogos atrás do Atlanta Hawks (32V-40D) na disputa pela oitava e última posição na zona de playoffs da Conferência Leste, faltam apenas oito partidas para o Nets e 10 para o clube do estado da Geórgia. Para Suns e Lakers restam nove rodadas para cumprir.
“Esta foi uma vitória muito importante, foi um grande jogo para nós, não apenas porque nos coloca dividindo a primeira posição na Divisão Pacífico, mas porque também terminamos esta difícil viagem pelo Leste com um aproveitamento de 50% (duas vitórias seguidas sobre Philadelphia 76ers e New Jersey, após duas derrotas para os campeões divisionais e líderes da conferência Boston Celtics e Detroit Pistons). Nós nos sentimos bem com isso”, disse o pivô da seleção americana Stoudemire, que converteu 12 em 15 finalizações e nove em 14 lances livres, além de ter roubado duas bolas e dado um toco em 43min52s de ação.
“Eu senti espasmos musculares no meu ombro, me sentia muito confiante de que poderia livrar dessas dores, mas simplesmente a coisa estourou depois que eu dormi durante o dia, acho que dormi de mau jeito. Tive de consertar o problema como pude e ir para o jogo, mas certamente afetou um pouco”, explicou Nash, que mesmo assim jogou 38min19s e chegou à expressiva marca de 804 assistências no total da temporada, ele e o jovem astro do New Orleans Hornets (49V-22D) líder do Oeste Chris Paul são os melhores passadores da NBA.
“Agora a classificação na liderança da divisão está em nossas mãos, veremos o que podemos fazer para mantê-la”, afirmou o treinador Mike D´Antoni, ansioso para conseguir ultrapassar o Lakers que tem a vantagem no desempate caso os dois times terminem a temporada regular com campanhas iguais.
“Nós estamos simplesmente tentando descobrir o que podemos fazer para superar as dificuldades e subir um degrau na classificação, cada jogada e toda partida conta muito agora, temos de jogar com muito poder de fogo se quisermos nos classificar para a pós-temporada”, implorou o ala-armador Vince Carter, preocupado com a perspectiva de uma eliminação precoce do Nets.
“Eles (Suns) foram muito bons hoje. Amaré foi impressionante, e Shaq foi o pivô dos velhos tempos, dominando o garrafão e até acertando seus lances livres, isso torna as coisas difíceis para qualquer adversário”, reconheceu Richard Jefferson.
O ginásio Continental Airlines Arena de East Rutherford teve neste sábado lotação completa com 19.990 espectadores pela terceira vez na temporada, e empurrado pela torcida o Nets começou melhor, ganhando o primeiro quarto por 31 a 21. No segundo período o Phoenix se ligou mais na defesa e partiu para a reação puxada por 12 pontos de Leandrinho na parcial. O jogo foi nervoso, com muitas reclamações, e por isso a arbitragem apitou sete faltas técnicas, punindo inclusive as estrelas como Carter, O´Neal, Stoudemire e Nash. A partida chegou a ficar interrompida por nove minutos no segundo quarto, enquanto a rede de um dos aros era substituída, após Shaq rasgá-la numa cesta em que também sofreu a falta na tentativa de arremesso.
O Suns correu atrás no marcador na maior parte do primeiro tempo, mas conseguiu a virada com quatro pontos no último segundo antes do intervalo. Nesse ataque Stoudemire fez uma cesta no garrafão e sofreu falta com menos de um segundo no cronômetro, completou a jogada de três pontos encestando o lance livre de bonificação e empatando em 51 a 51, daí o Phoenix fez mais um ponto extra numa cobrança da falta técnica apitada contra Marcus Williams e foi para o intervalo em vantagem. O clube do Arizona voltou melhor dos vestiários marcando os primeiros nove pontos da terceira etapa, um período no qual Stoudemire foi decisivo com 16 pontos elevando a diferença para 82 a 71 em favor dos visitantes no fechamento da parcial.
Perdendo 11 pontos no início do último quarto, o New Jersey emplacou um esforço final de reação e diminuiu a desvantagem para 93 a 90 com uma jogada de três pontos de Vince Carter a 4min58s do fim, daí O´Neal respondeu com uma cesta no garrafão e Leandrinho converteu uma infiltração abrindo 97 a 90. O Nets então vacilou nos lances livres, teve sete cobranças em um intervalo de 42 segundos e errou cinco com Carter e o pivô Josh Boone, que se tivessem aproveitado as cobranças de faltas reduziriam a diferença para dois pontinhos. Mesmo com Stoudemire, Leandro, Diaw e Nash convertendo grandes jogadas na etapa final, o New Jersey acabou sendo prejudicado por seus próprios erros, além dos cinco lances livres perdidos cedeu dois rebotes ofensivos cruciais para o Suns e falhou em converter suas oportunidades no ataque nos 3min56s finais. Com uma cesta de Carter em resposta a uma convertida por Diaw, o Nets encurtou a distância no placar para 99 a 94 com 2min37s por jogar, mas a última e decisiva bola de três de Nash abriu 102 a 94 faltando 1min28s. Uma cesta de Jefferson reduziu o déficit para 103 a 98, mas O´Neal calmamente acertou dois lances livres que garantiram a vitória restando 48,1 segundos no relógio.
“Pessoalmente eu não fiquei feliz com meu aproveitamento nos lances livres, errei três cobranças importantes que teriam diminuído a diferença para dois pontos em um momento crucial do jogo, então tenho de assumir minha parte de responsabilidade pela derrota”, lamentou Vince Carter.
Mas vale lembrar que o grande desequilíbrio em favor do Phoenix foi a dupla de garrafão, com Shaq e o “monstro” Stoudemire sendo dominantes inclusive na defesa. O ala-pivô sérvio Nenad Krstic anotou 12 pontos, quatro rebotes e uma assistência, e o pivô Boone parou nos sete tentos, 13 rebotes, dois tocos, dois passes para cesta e uma roubada. O armador reserva do Nets Marcus Williams colaborou com nove pontos, quatro assistências e um rebote.
“Obviamente tivemos um segundo tempo muito melhor, achei que nós jogamos melhor tanto defensivamente quanto ofensivamente. Os caras voltaram à quadra ligados e converteram, o segundo tempo de Amaré foi enorme, Boris e Leandro também nos deram grandes contribuições. Estou satisfeito com isso, tiramos essa difícil viagem do nosso caminho e voltar para casa com duas vitórias em quatro jogos não é ruim. Achei que eles (Nets) fizeram uma bela partida, mas Shaquille e Amaré estavam ambos dominantes perto da cesta, especialmente nos momentos decisivos. Simplesmente achei que tivemos um pouco mais de poderio que eles no final. Começamos o jogo um pouco devagar, Steve teve um probleminha no ombro que afetou o arremesso dele e não estávamos afiados nos arremessos no primeiro tempo. Então simplesmente elevamos nosso nível de jogo, é assim que se faz uma boa equipe. Não estou feliz por termos entrado em quadra meio desligados, mas endireitamos o barco e cumprimos nossa missão”, analisou o técnico Mike D´Antoni.
“Contra o Philadelphia eu já joguei muito melhor que no jogo anterior em Boston. Este é meu jogo, eu gosto de ser agressivo, gosto de bater para dentro da cesta, e hoje fiz isso. Estou muito feliz pelas jogadas boas que fiz na defesa também, estou melhorando na marcação e sempre trabalhando para isso”, disse Leandrinho após a vitória de sexta-feira sobre o Sixers.
“Nós nos recuperamos depois que começamos um pouco erráticos. Este é um time (Nets) que ainda está lutando e tentando chegar aos playoffs, mas conseguimos voltar fortes para o segundo tempo. Temos um bom grupo de jogadores e conseguimos sustentar a vantagem. O time deles é muito diferente sem ter Jason Kidd em quadra (trocado para o Dallas). Ainda temos nove jogos faltando na temporada regular e devemos simplesmente cuidar de nossos negócios para garantir a melhor classificação possível”, emendou Shaquille O´Neal.
“Foi um bom jogo para nós, definitivamente queríamos entrar em quadra determinados a sair com a vitória hoje. Motivação e determinação vão nos levar para cima. Queríamos jogar melhor no segundo tempo e ditar o ritmo da partida, assim fomos capazes de manter a vantagem. Estamos jogando bem, estamos todos nos entrosando e mostrando uma grande evolução. Essa é a chave para nós continuarmos crescendo como equipe”, finalizou Stoudemire.
