No dia em que Byron Scott recebeu o prêmio de melhor técnico da temporada da NBA, o armador Chris Paul deu outro presentão ao chefe e à torcida de Nova Orleans, marcando um triplo-duplo com 24 pontos, 15 assistências e 11 rebotes na vitória do New Orleans Hornets em casa por 99 a 94 (54 a 39 no intervalo) sobre o Dallas Mavericks, resultado que fechou a série melhor-de-sete em 4 a 1 na noite desta terça-feira e classificou o time da Louisiana aos playoffs semifinais da Conferência Oeste, contra o vencedor da série entre San Antonio Spurs e Phoenix Suns. O ala-pivô All-Star David West foi o cestinha do Hornets com 25 pontos, sete rebotes, quatro passes para cesta e três tocos, e o ala-armador reserva Jannero Pargo encestou 17. O ala-pivô alemão Dirk Nowitzki comandou o Mavs com 22 tentos, 13 rebotes e seis assistências, mas o clube texano acabou eliminado na primeira rodada do mata-mata pelo segundo ano consecutivo.
O Dallas nunca esteve à frente no placar, mas até que emplacou uma grande reação no final, diminuindo a desvantagem de 17 para três pontos nos últimos sete minutos de jogo antes de o ala sérvio Peja Stojakovic selar a vitória do Hornets encestando dois lances livres faltando 5,7 segundos e chegando a 11 pontos na partida. O esforço final de recuperação do Mavericks foi puxado por 11 pontos do ala reserva Devean George no quarto período. Os ânimos ficaram exaltados no quarto decisivo, e o ala-armador do Mavs Jerry Stackhouse foi expulso de quadra com sua segunda falta técnica a 1min47s do fim deste Jogo 5, depois de dar um tapa tirando a bola das mãos de Paul em um lance que a arbitragem já havia paralisado, David West foi tirar satisfações com Stack e os dois discutiram cara a cara. Depois que o Azulão texano diminuiu a diferença no marcador para 73 a 66 no início do último quarto, o New Orleans conseguiu uma seqüência decisiva de 11 a 1, com destaque para uma cesta de três de Pargo no estouro dos 24 segundos de posse de bola. Depois Jannero converteu uma bandeja no contra-ataque iniciado por uma roubada do ala novato Julian Wright, em seguida Chris Paul salvou uma bola perdida numa tentativa frustrada de lançamento para ponte aérea e acertou um arremesso próximo à linha de fundo, e o Hornets ampliou a vantagem para 84 a 67 com sete minutos por jogar, após West dar uma assistência para Pargo converter uma bandeja cortando pelo meio do garrafão. Com a torcida já comemorando aquela que seria a primeira série de playoffs da NBA vencida por um time de Nova Orleans, o Dallas não se entregou sem luta e partiu para uma reação fulminante, encostando em 97 a 94 com dois lances livres conectados pelo ala-pivô reserva autor de 11 pontos Brandon Bass faltando 33 segundos. Aí o Hornets tratou de gastar o tempo antes de Paul errar um arremesso, o pivô Tyson Chandler deu um tapa na bola no rebote fazendo-a chegar de novo ao melhor armador do campeonato e Paul espertamente passou rapidamente a laranja para Stojakovic, melhor chutador de lances livres da equipe, que sofreu a falta e converteu as duas cobranças fechando o placar. O pivô Chandler foi importante sob as tabelas anotando 10 pontos, 14 rebotes e três tocos para o New Orleans. No lado do eliminado Dallas, o armador Jason Kidd terminou a partida com 14 pontos, nove assistências e quatro rebotes, o ala-armador Jason Terry adicionou 13 tentos e nove passes para cesta, o ala Josh Howard adicionou 12 pontos e nove rebotes, e Stackhouse encestou 11 antes de ser expulso. O Mavericks agora precisa decidir o que fazer do futuro após a troca mal-sucedida com o New Jersey Nets que trouxe o experiente Kidd para o Texas sem render bons resultados em termos de entrosamento, e inclusive o técnico Avery Johnson está seriamente ameaçado de demissão, ele nunca venceu menos de 51 jogos em cada uma das três temporadas inteiras nas quais dirigiu o time, mas ficou desgastado com duas eliminações seguidas na primeira rodada da pós-temporada após a derrota nas finais da NBA contra o Miami Heat em 2006. A dispensa do treinador, que foi o vencedor do prêmio de Treinador do Ano na temporada retrasada, foi confirmada nesta quarta-feira. Antes de a bola subir, Scott recebeu o troféu Red Auerbach de Técnico do Ano pela primeira vez em sua carreira, e foi bastante aplaudido pelo público de 18.260 espectadores que lotou a New Orleans Arena. O ginásio que raramente ficava cheio mesmo durante a surpreendente campanha do Hornets na temporada regular teve todos os ingressos vendidos em cada um dos três jogos disputados ali nestes playoffs. É mais um capítulo feliz na trajetória da franquia que venceu apenas 18 jogos em sua última temporada completa jogada em Nova Orleans antes de mudar sua sede para Oklahoma City por dois anos por causa da devastação causada pelo Furacão Katrina, neste campeonato de retorno para casa o time vem dando show, acumulando 60 vitórias na competição (56 na temporada regular e quatro no mata-mata). O ataque do Hornets começou o Jogo 5 inspirado com um aproveitamento próximo de 54% nos arremessos o primeiro tempo e rapidamente abriu uma vantagem de 24 a 13 no quarto inicial, fechado em 28 a 22. No segundo período o Dallas deu prosseguimento à reação iniciada nos últimos minutos da parcial anterior e empatou a partida em 32 a 32 com uma bandeja acrobática de Stackhouse finalizando bem um contra-ataque mesmo sofrendo uma falta dura de Pargo que o derrubou no chão, mas depois disso o Mavs não conseguiu virar o marcador e o Hornets voltou a abrir vantagem com uma bola de três de Pargo, mais tarde o time da casa emplacou uma seqüência de 17 a 3 fechando a parcial com 15 pontos de frente. O Mavericks voltou melhor para a terceira etapa e venceu a parcial por 24 a 17, diminuindo a desvantagem para 71 a 63 no início do último quarto, no qual o New Orleans voltou a aumentar a diferença, o Dallas reagiu novamente, mas não conseguiu impedir a vitória dos anfitriões, que mantiveram vivo seu sonho de ir longe nos playoffs após a conquista do título simbólico da Divisão Sudoeste e da segunda posição na conferência. Em um lance emblemático, David West caiu em direção à linha de fundo após acertar um arremesso no fadeaway no qual recebeu a falta, levantou-se rapidamente, caminhou para o banco e cumprimentou Scott com uma batida de mãos. O elenco está fechado com o “professor” duas vezes vice-campeão da liga no comando do New Jersey Nets (em 2002 e 2003), e não há como contestar que o técnico tomou muitas decisões acertadas mantendo seu time competitivo, mesmo quando fechou as portas da NBA para o ala brasileiro Marquinhos, mandado para o Memphis Grizzlies numa troca e dispensado pelo timeco do Tennessee logo depois, tendo de voltar a São Paulo para jogar pelo Pinheiros. Em Nova Orleans ele não vinha jogando mesmo, Scott preferiu apostar no ala novato Julian Wright. “Muitas pessoas podem estar surpresas de como esta série foi se tornando fácil, mas nós não estamos tão surpresos assim. O técnico tem muito a ver com isso, a mentalidade forte dele tem o efeito de um grande trunfo, entramos em quadra e nos orgulhamos de nossa competitividade”, disse West. “O prêmio de melhor técnico da temporada não foi obra do acaso, foi resultado do quadro mental que Byron coloca em nós, ele nos dá total confiança e nos deixa jogar nosso basquete. Estamos felizes por vencer nossa primeira série de playoffs, mas não vamos ficar estourando champanhe por algo assim, estamos tentando ir mais longe no sentido de estabelecer um novo patamar para nossa organização. Isto não é um conto de fadas para nós, é algo que estamos tentando dar continuidade, não somos mais uma surpresa para a NBA”, afirmou Chris Paul. “Somos melhores do que demonstramos nesta série. O verão vai ser longo… Você não quer dizer coisas de cabeça quente, quando está emocional e desapontado… Temos de olhar o que se pode fazer para tornar o time melhor. Temos de olhar para este verão como uma chance de começar novamente, mas não é hora de pensar nisso agora”, lamentou o alemão Dirk Nowitzki, que não fez uma avaliação final positiva da negociação que trouxe o armador Jason Kidd para Dallas e enviou o jovem promissor Devin Harris para Nova Jérsei. “Honestamente, as coisas não pareceram muito boas depois da troca. Teria sido uma grande batalha para chegar aos playoffs de qualquer maneira, então simplesmente fomos por esse caminho, às vezes você tem de correr riscos neste negócio. Fomos atrás de um dos melhores armadores que já jogaram nesta liga, mas por alguma razão, nunca encaixamos nosso jogo da maneira que queríamos”, finalizou o astro europeu. Na saída da quadra ontem Avery Johnson não quis dizer nada sobre o futuro do Dallas, apenas que tinha reuniões marcadas com a diretoria sobre como tornar a equipe melhor para a próxima temporada. Como Mark Cuban já havia anunciado, a eliminação na primeira rodada seria considerada um grande fracasso dado o alto investimento feito no elenco do Mavs, e o primeiro a pagar o pato seria o treinador, o Azulão texano não perdeu tempo em demitir o “Pequeno General”. “Você tem de passar por coisas boas e coisas ruins, assim é a vida. Existem muitos altos e baixos na carreira de treinador, mas os altos superam os baixos, as recompensas pesam mais que qualquer coisa. Já passei por coisas muito piores. Existem muitas pessoas vivendo um momento ruim, em má forma mesmo, e eu não sou uma delas”, conformou-se Johnson. “Nunca é fácil dispensar um técnico de suas funções, especialmente um do calibre de Avery. Ele é um treinador talentoso, e quero agradecê-lo por seus esforços ao longo dos últimos quatro anos e por tudo o que ele fez por estar franquia. Desejamos sorte a ele no futuro”, declarou Cuban botando panos quentes.
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