Agora só resta um representante brasileiro nos playoffs da NBA, o ala-pivô do Cleveland Cavaliers Anderson Varejão. Um dia depois da eliminação do Denver Nuggets do ala-pivô Nenê por 4 a 0 diante do Los Angeles Lakers, foi a vez de o ala-armador Leandrinho dar adeus à competição com a derrota do Phoenix Suns na casa do San Antonio Spurs na noite desta terça-feira por 92 a 87 (54 a 45 no intervalo), resultado que fechou a série melhor-de-sete jogos em 4 a 1 e classificou os atuais campeões para as semifinais da Conferência Oeste contra o New Orleans Hornets. O armador francês Tony Parker, melhor jogador das finais do ano passado, voltou a ser o cestinha do Spurs no Jogo 5 com 31 pontos e oito assistências, já o ala-pivô Tim Duncan contribuiu para a vitória texana com 29 pontos e 17 rebotes. O ala francês Boris Diaw novamente foi o destaque do Suns, ficando próximo de um triplo-duplo ao anotar 22 tentos, oito rebotes e oito passes para cesta como um bom substituto do lesionado Grant Hill. Leandrinho teve uma atuação apagada com cinco pontos, três rebotes e um roubo de bola.
No duelo sul-americano dos melhores reservas da liga nas últimas duas temporadas, o ala-armador argentino Emanuel Ginóbili não repetiu o bom rendimento do início da série, mas fez o suficiente para ganhar o duelo contra o cestinha da Seleção Brasileira. Leandro pontuou apenas no primeiro tempo, acertou só um em quatro arremessos da linha de três, errou três chutes de dois pontos, encestou os dois lances livres a que teve direito, pegou dois rebotes defensivos e uma sobra ofensiva, não desperdiçou nenhuma posse de bola, roubou uma interceptando um passe errado de Parker e cometeu uma falta em 18min56s de ação, tempo de quadra no qual o San Antonio fez sete pontos a mais que o Phoenix. O craque platino campeão olímpico Manu também teve uma noite de pontaria ruim, anotou oito pontos convertendo só dois em 11 arremessos de quadra e quatro em cinco lances livres, errou os dois chutes que tentou da linha de três, capturou três rebotes defensivos, roubou duas bolas, fez quatro faltas e levou um toco em 27min18s.
O armador canadense Steve Nash teve uma performance decepcionante pelo Suns saindo de quadra com apenas 11 pontos, três assistências, dois rebotes e cinco bolas perdidas, enquanto o pivô da seleção americana Amaré Stoudemire anotou 15 tentos, 11 rebotes e três tocos, e o ala-armador das Ilhas Virgens Raja Bell adicionou 14 pontos, oito rebotes e um passe para cesta. Mesmo com o garrafão reforçado pela contratação do veterano superpivô de 36 anos Shaquille O´Neal, autor de 13 pontos, nove rebotes e três bloqueios nesta noite, o time do Arizona foi eliminado pelo mesmo rival carrasco que o despachou por 4 a 2 nas semifinais da Conferência Oeste na temporada passada, neste ano o Phoenix opôs menos resistência ainda ao Alvinegro texano, embora tenha equilibrado a partida no segundo tempo, no total foram 20 igualdades e 16 trocas de liderança no placar no AT&T Center de San Antonio. O Spurs eliminou o Suns dos playoffs pela quarta vez nos últimos cinco encontros das duas equipes na pós-temporada, é uma freguesia que já incomoda muito.
O Phoenix estava tentando se tornar o primeiro time na história da NBA a se recuperar de uma desvantagem de 3 a 0 numa série de mata-mata, e ganhou um pouco de esperança com uma vitória contundente no Jogo 4 em casa. Na quinta partida o time de Leandrinho lutou até o final tentando forçar o Jogo 6 no U.S. Airways Center, mas o San Antonio levou a melhor vencendo o último quarto por 23 a 15 com nove pontos cada de Duncan e Parker nessa etapa final. Muita gente previu que este poderia ser finalmente o ano do Suns e que após uma primeira partida emocionante com duas prorrogações a série contra o Spurs tinha tudo para ir até o sétimo jogo. Mas eis que o clube do Arizona morreu na praia de novo apesar da troca feita com o Miami Heat em fevereiro trazendo o gigante Shaq justamente para fazer frente a times mais altos e fortes como o próprio San Antonio. O tiro saiu pela culatra, já que o técnico tetracampeão Gregg Popovich não teve vergonha de apelar para a estratégia do Hack-a-Shaq, orientando seus jogadores a fazerem faltas sobre o pivô intencionalmente, considerando que os lances livres são o maior ponto fraco de O´Neal, tendo em vista seu aproveitamento de apenas 52% nas cobranças de falta na carreira. Essa tática controversa deu certo para o Spurs, já que Shaq só converteu nove em 20 lances livres na partida. A moda pegou e no final do primeiro quarto Popovich quis apelar até para cima do pivô reserva Brian Skinner, que também tem um aproveitamento baixo de 56% nos lances livres na carreira, mas o tal do "Hack-a-Skinner" não colou, já que o veterano suplente acertou três em quatro cobranças da linha de penalidade terminando a noite com cinco pontos.
Dono da terceira melhor campanha do Oeste na temporada regular, o Spurs começou o Jogo 5 disposto a fechar a série e abriu uma vantagem de oito pontos no primeiro quarto, vencido por 30 a 26. O sexto colocado Suns igualou as coisas no segundo período e foi buscar a virada no placar, fazendo 39 a 36 com uma enterrada de O´Neal faltando 7min08s na parcial. Nessa reação o time visitante executou bem seus ataques comandado pelo fator surpresa Diaw, que já tinha ficado próximo de um triplo-duplo na tranqüila vitória de domingo substituindo Hill, ausente do segundo jogo seguido com uma lesão no púbis. O ala francês abriu 43 a 40 no placar restando 4min31s para o intervalo e anotou 12 pontos no primeiro tempo, mas o San Antonio fechou o período virando o placar com uma seqüência de 11 a 2 liderada por Parker, autor de 20 pontos garantindo a diferença de nove tentos ao final da primeira metade. Apesar da vantagem, o time da casa teve suas dificuldades. O argentino Ginóbili, cestinha da equipe na temporada regular e eleito o melhor sexto homem da liga este ano, ficou pendurado com três faltas no primeiro tempo e chegou ao intervalo com míseros dois pontos.
O Phoenix voltou para a terceira etapa mais ativo na defesa e emplacou uma boa reação com uma seqüência de 15 a 2, virando o placar mesmo com O´Neal no banco na maior parte do quarto, pendurado com quatro faltas. Mesmo desequilibrado e caindo no chão, Raja Bell converteu o arremesso que colocou o Suns à frente por 62 a 60 e depois meteu uma bola de três fazendo 65 a 62. Uma enterrada de Diaw no contra-ataque ampliou a vantagem dos visitantes para 67 a 62 faltando 2min14s no período, fechado em 72 a 69. Apesar de Steve Nash ter marcado apenas seis pontos e duas assistências nos três primeiros quartos, e errado ao todo 12 em 16 arremessos de quadra, o restante do time do Arizona conseguiu segurar as pontas com outros quatro jogadores pontuando em dígitos duplos.
Perdendo por três pontos no início do último quarto, o San Antonio batalhou para voltar a comandar o placar e virou o placar com uma assistência de Parker debaixo da cesta para Duncan fazer 77 a 76 com 6min43s por jogar. O jogo ficou lá e cá, e a primeira cesta de Nash no período, em um arremesso de média distância, recolocou o Phoenix à frente por um ponto: 82 a 81 com 3min10s restando no cronômetro. Depois que um arremesso certeiro de Parker abriu 85 a 82 para o Spurs, Nash respondeu com sua primeira bola de três da noite empatando a partida em 85 pontos. Depois o armador canadense fez falta em cima do astro rival francês, que acertou um dos lances livres dando ao Alvinegro texano a vantagem definitiva no placar.
Os erros do Suns no finalzinho acabaram custando muito caro. Com menos de 40 segundos por jogar, Diaw jogou uma bola para fora da quadra e Parker converteu um chute decisivo fazendo 88 a 85 com 29 segundos no relógio. O Phoenix encostou em 88 a 87 com uma bandeja rápida de Diaw, e em seguida Ginóbili, que estava com a mão fria a noite toda, encestou um dos dois lances livres abrindo 89 a 87 faltando 25 segundos. Na reposição de bola com um passe feito por Bell, Nash perdeu a bola no ataque e o Suns se viu obrigado a fazer falta em Manu de novo, desta vez o “hermano narigudo” acertou os dois lances livres fazendo 91 a 87. No lance seguinte, Nash errou um arremesso de três, e Duncan fechou o placar acertando mais um lance livre, o chute de três de Diaw no último segundo errou o alvo, mas também não teria feito diferença, o Suns já estava perdido e o Spurs classificado para enfrentar a partir do fim-de-semana o vice-líder do Oeste Hornets, que também fechou sua série em cinco jogos nesta terça eliminando o Dallas Mavericks.
Derrubado pelo aproveitamento ruim de Shaq na linha de penalidade, o Phoenix só converteu 20 de um total de 37 lances livres, enquanto o San Antonio encestou 24 em 30 cobranças de falta, com destaque para o aproveitamento de 13 em 16 de Parker. O ala-pivô ex-Suns Kurt Thomas deu uma boa ajuda ao Spurs no garrafão com 12 rebotes e oito tentos, mesma pontuação do pivô titular argentino Fabricio Oberto. No final Tim Duncan não estava sorrindo muito com a classificação, ele reconheceu que seu time não jogou muito bem e na verdade se sentia aliviado com a vitória.
“Estou feliz de termos acabado com eles”, resumiu o ala-pivô sem demonstrar muita alegria com a atuação irregular dos campeões.
“Todo ano acontece de nós jogarmos contra o Spurs nos playoffs e eles nos derrotam todas as vezes. Desde que eu esteja aqui, sei que vamos quebrar esse tabu mais cedo ou mais tarde, porque estou cansado de perder para esses caras, estou doente e motivado com esse desejo”, afirmou Stoudemire.
“Tratamos o último quarto como se fosse de um Jogo 7, simplesmente nos mantivemos no jogo, não os deixamos desgarrar no placar e continuamos lutando até o final”, comemorou Parker, que depois de vencer com facilidade o duelo com o duas vezes MVP (Jogador Mais Valioso da temporada, em 2005 e 2006) Steve Nash tem pela frente outro confronto de alto nível, contra o jovem estreante em playoffs Chris Paul. Tony espera uma série mais difícil contra o Hornets. "Tivemos duas vitórias e duas vitórias contra eles (New Orleans) durante a temporada, então temos muito trabalho a fazer, vai ser uma série complicada pois eles terão a vantagem do mando de quadra", previu o dínamo francês casado com a bela atriz Eva Longoria.
Steve Nash falhou em três das sete bolas desperdiçadas pelo Suns no quarto final e assumiu a culpa pela eliminação. “Nós provavelmente deveríamos ter nos acalmado um pouco mais. Eu assumirei a responsabilidade por esta derrota, sei que cometi alguns erros em momentos-chave que custaram caro para nós, e não merecíamos vencer o jogo. Eu acho que no papel temos mais talento do que eles (Spurs). Mas acho que a experiência deles, o compromisso e a compreensão do que estão tentando realizar é maior que a nossa. A habilidade deles em jogar juntos e fazer pequenas jogadas dos dois lados da quadra não pôde ser ultrapassada”, comentou o canadense elogiando o San Antonio.
“Eles nos derrotaram nos intangíveis, nos venceram com as pequenas coisas. Eles nos derrotaram com a hombridade no jogo, com atenção aos detalhes, no plano de jogo, no compromisso de fazer todas as pequenas coisas que vencem as partidas. É por isso que eles são os campeões. É por isso que todos os anos, não importa o que as pessoas digam sobre eles, os caras encontram um jeito de estar ali no grupo dos favoritos e visando à conquista do título”, destacou Raja Bell.
“Enfrentamos um time que sabe como vencer nos playoffs. Toda vez que precisamos fechar alguma coisa, seja o primeiro tempo ou um jogo, eles levaram a melhor sobre nós, é por isso que são os campeões”, concordou o técnico Mike D´Antoni, que após mais uma eliminação está bastante ameaçado de perder o cargo e interessa muito a equipes como o New York Knicks, o Toronto Raptors e o Chicago Bulls.
É mais um final de temporada frustrante para o Suns. A equipe cai diante dos Spurs pela terceira vez em quatro anos. Dessa vez, não houve polêmicas com a arbitragem. O pivô Shaquille O'Neal trouxe experiência de títulos ao elenco. Steve Nash não teve problemas físicos. Ainda assim, a franquia do Arizona se viu incapaz de manter lideranças diante dos algozes e foi eliminada precocemente.
