Mesmo com uma tabela complicada nos dois primeiros meses da temporada, fazendo 19 de seus primeiros 31 jogos fora de casa, o Phoenix Suns fecha o ano de 2007 na posição que era esperada, a liderança da Divisão Pacífico com o melhor retrospecto como visitante na Conferência Oeste, somando 13 triunfos na estrada. Na noite deste domingo, o pivô da seleção americana Amaré Stoudemire comandou com 31 pontos e 17 rebotes a terceira vitória seguida do time do Arizona: 117 a 102 (64 a 55 no intervalo) sobre o Sacramento Kings na Califórnia. O ala-armador brasileiro Leandrinho também se destacou, foi o cestinha do jogo no primeiro tempo no qual marcou 20 de seus 22 pontos, acertou ao todo oito em 15 arremessos de quadra incluindo quatro cestas de três em oito tentativas de longa distância, encestou dois em três lances livres, deu uma assistência, roubou uma bola, cometeu três faltas e desperdiçou duas posses de bola em 25min46s de ação como o melhor reserva em quadra.
O Ligeirinho brazuca pontuou mais que todo o banco do Sacramento (11V-18D) e não teve dificuldades para ganhar os duelos diretos de sua posição, limitando o armador reserva rival Quincy Douby a quatro pontinhos (oito arremessos errados em 10 tentados), dois rebotes, dois passes para cesta, dois tocos e uma bola perdida em 23min54s de participação, já o ala-armador suplente ex-Memphis Grizzlies Dahntay Jones ficou nos dez pontos (seis em seis lances livres convertidos e dois em cinco chutes de quadra), dois rebotes e uma assistência em apenas 10min36s de ação. O craque paulista também rendeu melhor que seu companheiro ala-armador titular Raja Bell, que fez nove de seus 11 pontos no último quarto, errou sete em 11 arremessos de quadra acertando só uma bola de três em sete tentativas, conectou dois lances livres, capturou três rebotes, deu três passes para cesta e cometeu cinco faltas em 31min57s, na defesa ele ainda viu o ponente direto John Salmons anotar 23 tentos, sete rebotes, três assistências e dois roubos de bola pelo Kings, derrotado pela quinta vez nos últimos seis jogos em seu ginásio, onde tem um aproveitamento de vitórias de 50% (8V-8D).
O ala-pivô All-Star Shawn Marion meteu cinco cestas de três pelo Suns (22V-9D) e terminou a partida com 25 pontos, quatro rebotes, dois tocos e dois passes para cesta, já o armador-astro canadense Steve Nash ditou o ritmo do ataque rápido do Phoenix com 15 assistências, 12 pontos, cinco rebotes e duas roubadas, e o veterano ala ex-Orlando Magic Grant Hill ajudou com 12 tentos, sete rebotes, quatro passes para cesta e um bloqueio. O ala dominicano Francisco Garcia foi o cestinha do Kings com 30 pontos, seis rebotes e um toco, já o ala-pivô Mikki Moore colaborou com 20 tentos, 12 rebotes e um bloqueio.
O time do Arizona parece ter se recuperado da fase ruim que teve neste mês de dezembro com cinco reveses em oito partidas, série concluída com a derrota na rodada de Natal diante do Los Angeles Lakers. Depois vieram vitórias em noites consecutivas contra o LA Clippers, e ontem em Sacramento o Suns controlou a partida praticamente o tempo inteiro mostrando que é mesmo um visitante indigesto. No início de 2008 cinco dos primeiros seis jogos serão em casa, começando pelo duelo de 3 de janeiro contra o Seattle SuperSonics. O reveillon de Leandrinho então será de descanso e preparação para um feliz ano-novo.
"Tivemos uma tabela difícil e depois de algumas daquelas derrotas ficou um clima emocional pesado em nosso vestiário, onde fizemos parecer que vivíamos momentos de desespero, mas realmente não eram, estamos de volta aos trilhos", disse Raja Bell.
"Temos sido um time que joga bem fora de casa nos últimos anos e este foi um mês difícil para nós, tivemos muitas partidas longe de Phoenix e ao todo vencemos 10 em 15 jogos, mas isso só vai significar alguma coisa mais tarde se dermos conta do recado em nosso ginásio", afirmou o técnico Mike D´Antoni.
Antes do jogo, o Sacramento recebeu a má notícia de que o ala Ron Artest provavelmente terá de passar por uma cirurgia nesta semana para remover fragmentos de ossos fissurados em seu cotovelo direito. O clube californiano perdeu oito em 10 jogos sem o forte defensor Artest e não venceu nenhuma partida nessa série de quatro compromissos seguidos na sua Arco Arena, considerando também que o desfalcado Kings não pôde contar com seu principal cestinha nas últimas 12 partidas, pois o ala-armador Kevin Martin ainda está se tratando de uma lesão no púbis, e o armador titular Mike Bibby ainda não jogou nesta temporada, também machucado. Aí o Phoenix aproveitou o moral baixo do adversário e abriu vantagem no primeiro quarto com uma atuação dominante de Stoudemire, que converteu suas seis primeiras finalizações e anotou 14 pontos na parcial inicial vencida por 32 a 28, incluindo oito pontos de Leandrinho. No segundo período o brazuca foi ainda mais agressivo, marcando mais 12 pontos no quarto vencido por 32 a 27 e indo para o intervalo com 20, um a mais que Stoudemire. No primeiro tempo os dois times erraram pouco, foram apenas sete bolas desperdiçadas no total somando ambos.
Na volta para a terceira etapa, quem explodiu foi Shawn Marion, que após fazer apenas três pontinhos no primeiro tempo, acertou quatro tiros da linha de três e fez 16 pontos nesta parcial em que o Kings ensaiou uma reação, mas o Suns terminou em vantagem de 93 a 86. O time do Arizona não perdeu nenhum dos 19 jogos desta temporada em que começou o último quarto à frente no placar. O Kings lutou bastante tentando a virada e até que diminuiu a diferença para 99 a 96 com uma cesta de Dahntay Jones, mas Stoudemire respondeu com uma enterrada iniciando uma arrancada de 12 a 0 que ampliou a vantagem dos visitantes para 111 a 96 com 2min12s por jogar, Raja Bell também segurou as pontas marcando nove pontos na etapa final, daí bastou ao Suns administrar até fechar o placar com 15 pontos de folga, de nada adiantaram os esforços de Francisco Garcia, que já havia marcado um recorde da carreira com 31 pontos contra o Phoenix em novembro. Ontem o pivô Brad Miller ajudou com nove tentos, sete rebotes, sete assistências e dois roubos de bola, bancando o armador já que o esloveno Beno Udrih não teve boa atuação contra Nash, parando nos seis pontos, quatro rebotes, quatro passes para cesta e uma roubada.
"Por alguma razão Francisco Garcia se acende contra nós e ele teve mais uma boa partida hoje, mas nós queríamos muito sair com a vitória e foi isso que nos motivou naquela seqüência no quarto final, mas precisamos fazer isso consistentemente", destacou Stoudemire, que acertou 13 em 22 finalizações e cinco em 11 lances livres, deu um toco e roubou uma bola.
"Vamos simplesmente colocar este jogo atrás de nós, não podemos ficar frustrados porque estamos perdendo jogos seguidos, temos de começar a fazer uma arrancada", comentou o dominicano Garcia após converter 10 em 17 arremessos de quadra incluindo três bolas de três em cinco tentativas de trás do arco, mais sete em oito lances livres e uma roubada.
"Os médicos estão pensando que Artest poderá ficar duas ou três semanas fora, mas ainda não têm certeza. Eu não sabia que ele não iria jogar hoje, na verdade eu pensava que ele estava planejando fazer uma tentativa (de entrar em quadra). Eu não conversei oficialmente com ele nem com ninguém sobre o que iria acontecer exatamente", disse o técnico do Kings, Reggie Theus, sobre o segundo jogo consecutivo em que seu ala titular ficou fora.
O bad boy veterano de oito temporadas na NBA tem médias de 19,1 pontos, 6,1 rebotes e 4,3 assistências por jogo em 19 partidas disputadas no atual campeonato, que começou mais tarde para ele, por estar cumprindo uma suspensão nos sete primeiros jogos do Sacramento. O ala também não jogou o confronto de 21 de novembro em Phoenix porque estava visitando sua filhinha doente, que luta contra o câncer. 2007 então foi um ano para se esquecer, tanto para Artest quanto para o Kings.
Já Leandrinho vai comemorar a virada de ano numa boa, afinal foi eleito o melhor reserva da liga na temporada passada e nesta é o segundo cestinha do Suns no campeonato empatado com o bi-MVP Steve Nash com média de 16,8 pontos por jogo, e mais 2,9 rebotes, 2,8 assistências, 1,3 roubo de bola, 46,5% de aproveitamento nos arremessos de quadra incluindo 36,5% de acerto nos chutes da linha de três e apenas 1,55 bola perdida em 30,1 minutos por partida.
