Uma noite depois de arrasar o Los Angeles Clippers em LA por 108 a 88, o Phoenix Suns teve mais dificuldades jogando em casa contra este mesmo adversário, mas conseguiu vencer pela primeira vez na temporada sem chegar à contagem centenária, fechando o placar em 94 a 88 (51 a 47 no intervalo). O time do Arizona tinha perdido todos os cinco jogos em que não chegara a 100 pontos nesta temporada, mas na noite desta sexta-feira mostrou que pode se garantir na defesa, igualando um recorde da franquia ao dar 16 tocos. O pivô da seleção americana Amaré Stoudemire comandou a vitória com 28 pontos, 10 rebotes e três bloqueios, acertando 12 em 15 arremessos de quadra. O ala-armador brasileiro Leandrinho teve uma atuação discreta pelo Suns (21V-9D) com seis pontos, cinco rebotes e um toco em cima do ala Corey Maggette.
Após marcar um duplo-duplo de 30 pontos e 15 rebotes em apenas três quartos do jogo de quinta-feira no Staples Center angelino, Stoudemire desta vez teve mais trabalho para se impor no garrafão, principalmente porque o pivô loiro de 2,13m Chris Kaman se recuperou da pífia atuação de nove pontos na noite anterior anotando 22, além de notáveis 20 rebotes e três tocos liderando o Clippers (9V-19D), derrotado pelo Phoenix nos três encontros entre as equipes no atual campeonato. Então pela primeira vez desde a temporada 2004-05 o Suns terminará em vantagem nesse confronto direto da fase regular da NBA, já que os dois times só se enfrentam mais uma vez na competição, no dia 15 de janeiro em Los Angeles. Vale lembrar que desde o dia 7 de dezembro o clube de Leandrinho não ganhava dois jogos seguidos, mesmo com um mês irregular é a equipe com mais vitórias na Conferência Oeste.
O experiente ala ex-Orlando Magic Grant Hill deu uma importante contribuição no triunfo marcando 10 de seus 22 pontos nos primeiros quatro minutos e meio do último quarto, mesmo tendo sofrido um corte no queixo resultante de uma cotovelada acidental de Maggette que precisou ser fechado com seis pontos de sutura depois da partida no U.S. Airways Center. Hill somou ainda oito assistências, três bloqueios e um rebote. O ala-pivô All-Star Shawn Marion ajudou com 18 pontos, sete rebotes, um passe para cesta, um roubo de bola e um toco, já o armador canadense Steve Nash orquestrou o ataque com 10 assistências (ultrapassando Walter Davis como o terceiro maior passador da história do clube), 10 pontos e seis rebotes, apesar de ter sido ofuscado em alguns momentos no duelo com o veterano de 38 anos Sam Cassell, que de volta ao quinteto titular do time angelino destacou-se com 21 pontos, nove rebotes e cinco passes para cesta.
Depois de ser o melhor reserva em quadra na partida da véspera com 16 pontos, seis assistências e quatro rebotes, Leandrinho voltou a ter dificuldades com sua pontaria e em 25min56s de ação saindo do banco acertou apenas dois em nove arremessos de quadra e um em dois lances livres, errou quatro em cinco chutes da linha de três, não fez nenhuma assistência, desperdiçou uma posse de bola e não roubou nenhuma, cometeu uma falta e levou um toco de Kaman, vingando-se depois em cima de Maggette. Cinco dos seis pontos do brazuca saíram no segundo quarto e quatro de seus cinco rebotes foram capturados na defesa. O paulista premiado como o melhor sexto homem da liga na temporada passada acabou sendo superado no duelo particular com Cuttino Mobley, autor de 13 pontos (acertando seis em 14 finalizações e um lance livre), seis rebotes defensivos, dois bloqueios, uma assistência, três faltas e três bolas perdidas em 37min41s de ação como o principal reserva na noite.
O ala-pivô francês Boris Diaw foi o cestinha do banco do Phoenix com oito tentos, cinco rebotes, quatro passes para cesta, dois roubos de bola e dois tocos em 28min37s de participação. Pelo menos Leandro produziu mais que o titular de sua posição: o ala-armador das Ilhas Virgens Raja Bell errou seis em sete arremessos totalizando 11 finalizações erradas em 13 tentadas nos dois jogos contra o Clippers e saiu de quadra eliminado com seis faltas e apenas dois pontinhos, seis rebotes, dois tocos e uma assistência em 30min31s de atuação apagada. Também estiveram com a mão descalibrada pelo time de LA ontem o ala-pivô Al Thornton, que teve o mesmo fraco aproveitamento de Bell nos arremessos terminando o jogo com quatro pontos, dois rebotes, um passe para cesta e duas bolas perdidas, e o ala Maggette, que errou 14 em 17 chutes saindo de quadra com 13 pontos (graças aos sete lances livres convertidos em nove cobranças), seis rebotes, quatro assistências e três roubos de bola.
"Achei que simplesmente arrancamos esta vitória na garra, obviamente não fomos muito afiados nos arremessos", disse o técnico Mike D´Antoni.
"Tudo o que precisamos fazer é colocar nossa mente nisso (na defesa). Do atleticismo à inteligência, nós temos tudo nas mãos, todos aqui somos jogadores de basquete inteligentes e simplesmente precisamos colocar isso em prática. Estamos de volta ao caminho certo", destacou o cestinha Stoudemire.
"Jogamos muito melhor do que na noite passada, o que é uma coisa boa para nós, mesmo assim nunca é divertido perder um jogo", afirmou o gigante Chris Kaman, que converteu nove em 22 finalizações e quatro em seis lances livres, levou quatro tocos, cometeu quatro faltas, perdeu duas bolas e deu uma assistência.
Após comandar o placar o tempo inteiro na noite anterior, quando a diferença chegou a uma máxima de 36 pontos, o Suns voltou a começar bem a partida e abriu 27 a 19 de vantagem ao final do primeiro quarto. Jogando pela terceira vez em quatro noites, o time da casa ampliou a diferença até 14 pontos no segundo período, mas o Clippers reagiu ganhando esta parcial por 28 a 24 e foi para o intervalo perdendo por quatro, mantendo o placar parelho apesar do aproveitamento ruim de 35% nos arremessos ao longo da noite.
Dono do melhor ataque da liga por quatro anos consecutivos, o Phoenix não voltou bem para a terceira etapa, na qual fez apenas 15 pontos errando 15 em 22 arremessos de quadra, por isso mesmo com a falta de pontaria o Clippers conseguiu virar o placar brevemente. Depois de errar o alvo desperdiçando diversas oportunidades, o time angelino assumiu a dianteira pela primeira vez fazendo 63 a 62 com um arremesso longo de Kaman com três minutos por jogar na parcial. Mas uma cesta de Hill recebendo assistência do pivô Brian Skinner no garrafão recolocou o Suns na frente por 66 a 65 no fechamento do período. O reserva Skinner foi destaque no recorde de bloqueios da franquia ao aplicar quatro tocos e pegar cinco rebotes, embora não tenha pontuado.
Grant Hill fez os últimos dois pontos do Suns na terceira etapa e os primeiros sete do último quarto. Uma jogada de três pontos do ala contratado este ano ampliou a vantagem dos anfitriões para 73 a 67, depois que Boris Diaw deu um toco espetacular na tentativa de bandeja do calouro Thornton. Em seguida o francês acertou um arremesso de cinco metros fazendo 75 a 67 a 9min15s do fim. Outra jogada de três pontos de Hill valeu ao Phoenix uma vantagem de 79 a 69 faltando 7min36s, para veemente desagrado de Cassell. Mas aí o Clippers reagiu com uma seqüência de 14 a 6 diminuindo a diferença para 85 a 83 com um arremesso de meia-distância convertida no giro pelo Velho Sam restando 2min11s no cronômetro. Depois uma bola de três de Cassell faltando 1min35s deixou a equipe visitante encostada em 87 a 86, mas Stoudemire respondeu com uma cesta dentro do garrafão livrando 89 a 86, e Kaman errou feio um gancho, a bola nem tocou o aro. Faltando 40 segundos, Amaré converteu um arremesso longo no estouro dos 24 segundos de posse de bola fazendo 91 a 86 e matando o jogo, bastou administrar a vantagem, que terminou em seis pontos.
"Pontuar nunca vai ser um problema. Se eu tiver meus minutos em quadra, sei que vou colocar a bola na cesta e fazer meu time basicamente ter arremessos livres de marcação. Tivemos uma chance de vencer, isso é tudo que você pode esperar jogando fora de casa. Este jogo foi decidido no minuto final, eles (Suns) mostraram por que são uma boa equipe", concluiu Cassell.
