No dia de seu aniversário de 25 anos, o ala-armador brasileiro Leandrinho recebeu um presente de grego, ou melhor, de chinês. O pivô de 2,26m Yao Ming dominou o garrafão com 31 pontos, 13 rebotes e dois tocos, comandando a terceira vitória seguida do Houston Rockets: 100 a 94 (56 a 52 no intervalo) na casa do Phoenix Suns. O jogador paulista que é o terceiro cestinha do time do Arizona na temporada teve sua pior atuação na segunda derrota consecutiva após uma série de oito triunfos, ele fez apenas quatro pontos, errou nove em 11 arremessos de quadra incluindo os três chutes tentados da linha de três, pegou quatro rebotes defensivos, deu três assistências, roubou uma bola do astro Tracy McGrady, aplicou um toco em cima do armador Rafer Alston e levou um do ala Shane Battier, cometeu duas faltas e desperdiçou três posses de bola em 34min13s de ação saindo do banco.
O armador canadense Steve Nash, duas vezes eleito o Jogador Mais Valioso da liga (MVP em 2005 e 2006), liderou o Suns com 29 pontos, seis passes para cesta e dois rebotes, mas acabou sua seqüência de oito jogos marcando pelo menos 10 assistências. O pivô da seleção americana Amaré Stoudemire contribuiu com 25 pontos, nove rebotes e uma bola roubada, mas não conseguiu parar o gigante chinês, que foi impressionante no ataque convertendo 12 em 19 arremessos de quadra e todos os seus sete lances livres. Yao fez diversos tipos de cesta, incluindo giros para arremesso, ganchos e enterradas, ele marcou oito dos últimos 13 pontos do Rockets (9V-7D) segurando a reação do Phoenix (11V-4D) nos minutos finais. O ala-armador McGrady ajudou o time texano com 18 pontos, oito rebotes, seis passes para cesta e um bloqueio.
O armador Alston adicionou 15 tentos, quatro assistências, quatro rebotes e duas roubadas, mas quem deu um grande impulso ao Houston vindo do banco foi Steve Francis, de volta a seu berço na NBA após uma passagem conturbada pelo New York Knicks. O armador foi o melhor reserva em quadra e ganhou o duelo direto com Leandro anotando nove pontos em 27min13s de ação, sete assistências, três rebotes, dois roubos de bola e dois tocos, incluindo o bloqueio decisivo que deu em Stoudemire mantendo o time visitante na frente por 98 a 94 a 16,9 segundos do fim. A derrota acabou com uma invencibilidade de cinco partidas do Suns em seu ginásio U.S. Airways Center. O time da casa contou ainda com 18 pontos, nove rebotes, cinco roubos de bola, quatro tocos e quatro assistências do ala-pivô All-Star Shawn Marion.
O primeiro quarto da partida foi bastante equilibrado, com 10 trocas de liderança e oito igualdades no placar. Neste início parelho Yao e T-Mac centralizaram quase todos os ataques do Houston, a dupla fez 15 dos 20 arremessos e 22 dos 27 pontos da equipe na parcial. Nesse período inicial Leandrinho converteu um arremesso de dois pontos em jogada individual fazendo 21 a 19 após enterrada de Ming e interceptou um passe errado de McGrady na roubada que gerou o chute do décimo ponto de Steve Nash abrindo 23 a 21. Na última jogada do quarto, o brazuca pegou um rebote defensivo e correu rápido para finalizar de bandeja do outro lado, levou um toco de Battier, mas a bola sobrou para Stoudemire, que converteu o rebote ofensivo em cesta sofrendo a falta e conectando o lance livre de bonificação para fechar a parcial em 28 a 27. Em um começo de jogo inspirado, o gigante chinês mostrou sua versatilidade convertendo uma enterrada no contragolpe e depois um gancho de mão esquerda chegando a 10 pontos.
O Rockets jogou melhor no segundo período, energizado com a boa entrada do antes pouco utilizado Francis, que comandou uma seqüência de 19 a 7 nos primeiros 5min43s da parcial para dar ao Vermelhão texano uma vantagem de 46 a 35. Nessa arrancada "Steve Franchise" marcou sete pontos, três assistências e um roubo de bola, antes disso Leandrinho deu um passe para cesta de três do ala-armador das Ilhas Virgens Raja Bell que diminuiu o déficit para 36 a 33. Depois o Phoenix reagiu com a ajuda de sete pontos de Shawn Marion e duas bolas de três de Nash nos 4min47s finais da parcial, diminuindo a desvantagem para quatro pontos no intervalo. Nessa seqüência de recuperação, o Ligeirinho brazuca deu uma assistência para a enterrada de Marion que reduziu a diferença para 48 a 41 e repetiu a dose com o passe que armou uma cesta de três de Nash descontando para 56 a 50. O astro canadense liderou o Suns com 18 pontos no primeiro tempo, incluindo três cestas em quatro tentativas da linha de três, o problema é que Yao foi mais dominante no garrafão, a Muralha da China fez 19 pontos antes do intervalo acertando oito em 11 finalizações e ainda pegou seis rebotes na oprimeira metade. Nash estendeu sua série de lances livres convertidos sem nenhum erro para 44, acertando todas as quatro cobranças de falta a que teve direito.
A terceira etapa foi muito truncada, marcada por erros e fraco aproveitamento nos arremessos dos dois times, que fizeram apenas 19 pontos cada um na parcial. Nesse período Leandrinho errou um chute de três, perdeu uma bola roubada por Alston, se recuperou no mesmo lance bloqueando o arremesso do armador do Rockets e depois pegou seu terceiro rebote defensivo. O Suns conseguiu virar o placar para 64 a 63, mas a vantagem durou pouco tempo, o Houston respondeu com oito pontos seguidos abrindo 71 a 64. No último segundo do quarto, o brasileiro converteu o arremesso de seu quarto ponto reduzindo a desvantagem dos anfitriões para 77 a 73 no fechamento da parcial.
No último quarto, Leandrinho errou todas as suas quatro finalizações, perdeu uma bola e pegou um rebote, o Suns chegou a estar perdendo por uma diferença de oito pontos, mas emplacou uma reação no final e encostou em 96 a 94 com um arremesso convertido por Nash restando 50 segundos no cronômetro, aí foi a vez de Francis definir a fatura convertendo uma bandeja na infiltração e dando um toco crucial em Stoudemire, no contra-ataque Rafer Alston encestou a bandeja que fechou o placar faltando 11 segundos. Os 10 pontos de Ming no período final também foram decisivos para a terceira vitória do Rockets após uma incômoda série de seis derrotas.
"Ele (Yao) foi agressivo o tempo todo, se jogar assim toda noite, seremos um time bom para caramba. No último encontro que tivemos com o Suns (derrota por 115 a 105 no dia 17 de novembro), eu não joguei e ficou mais difícil para Yao conseguir arremessos fáceis. Eles fizeram marcação dupla sobre ele até quando não tinha a posse de bola, hoje foi diferente, comigo em quadra as atenções da defesa se dividiram e as coisas ficaram mais fáceis para ele", comentou Tracy McGrady, lembrando que Ming estava com uma motivação extra para se vingar após ter marcado apenas 12 pontos e seis rebotes errando 13 em 17 arremessos de quadra no duelo anterior com o Phoenix.
Steve Francis também comemorou sua boa atuação e o maior tempo de quadra dele nesta temporada de retorno a Houston. "Tento estar sempre pronto quando sou chamado a entrar no decorrer dos jogos, ainda tenho um longo caminho pela frente, ainda não tenho meu ritmo de jogo e tempo de jogada ideais, mas posso ajudar o time. Eu e o técnico (Rick Adelman) temos conversado sobre a importância de eu sair do banco e dar um impulso à equipe com minha entrada", afirmou o armador.
O técnico do Suns, Mike D´Antoni, ficou desapontado com o desempenho de sua equipe. "Temos apenas de cavar um pouco mais fundo e trabalhar um pouco mais duro. Vamos superar isso. Simplesmente não estamos finalizando bem as pequenas coisas, não fomos afiados nos arremessos", lamentou o treinador, que antes da partida reduziu o elenco para 12 jogadores enviando o ala novato Alando Tucker para o Albuquerque Thunderbirds, time-filial da liga de desenvolvimento da NBDL.
Stoudemire saiu da quadra com uma atitude positiva. "Não há necessidade para pânico. Simplesmente precisamos melhorar, mas ainda estamos em boa forma, bem colocados na classificação e confiantes no potencial de nosso time", finalizou o pivô.
A má atuação de Leandrinho na quarta-feira de seu aniversário derrubou as médias do brasileiro para 17,7 pontos, 2,9 assistências, 2,8 rebotes, 1,7 roubo de bola, 0,3 toco, 47,2% de aproveitamento nos arremessos, 37,6% de acerto nos chutes de três e 1,87 bola perdida em 32,6 minutos por jogo. Ontem o titular da posição Raja Bell rendeu melhor que ele, com sete pontos (mesma marca do ala Grant Hill), três rebotes e dois passes para cesta em 22min43s. No lado do Houston, outro reserva de destaque foi o ala-pivô argentino Luis Scola, autor de oito pontos e sete rebotes em 21min58s de ação. O Suns vai tentar a recuperação no campeonato na noite de sexta-feira contra o Orlando Magic, time contra o qual Leandro marcou um recorde da carreira com 39 pontos na vitória obtida no dia 10 de novembro.
