Publicado por Redação BasketBrasil

O ala Ron Artest confirmou nesta quinta-feira (2/7) que vai assinar um contrato de três anos com o Los Angeles Lakers pela mid-level exception, projetada para ficar um pouco abaixo de US$ 6 milhões. Desta forma, Artest estaria concordando em uma redução salarial para integrar o atual campeão da NBA – enquanto seu ex-time, Houston Rockets, contratará o ex-Laker Trevor Ariza, por US$ 33 milhões em cinco anos. Em entrevista ao site ESPN.com, o ex-Rocket deixou claro: “Dinheiro não importa, estou jogando para vencer”.

Foi a primeira entrevista do jogador desde que admitiu o acordo com o Lakers – as equipes estão livres para negociar com jogadores de passe livre, mas só podem assinar contratos quando os valores do teto salarial de 2009-10 forem afixados, no dia 8 de julho (próxima quarta-feira). Artest explicou na entrevista o motivo de não ter renovado com o Rockets, que ele dizia ser sua intenção ao chegar em Houston no início da temporada passada.

“Estou aqui (em Los Angeles) desde que a temporada acabou. Eu achei que ia voltar para Houston, mas quando Yao (Ming) se machucou, também machucou minhas chances de voltar para lá. Fiquei um pouco magoado e decepcionado, porque Houston me ofereceu só um ano de contrato. Eu falei, ‘David (Bauman, seu agente), vamos ver que outras opções nós temos’. LA foi o primeiro time a aparecer, e estou muito feliz de estar aqui”, disse o lateral.

Artest recebeu salário de US$ 7,4 milhões em 2008-09 e produziu médias de 17,1 pontos, 5,2 rebotes, 3,3 assistências e 1,5 roubo. Suas atuações foram um dos fatores mais importantes para a chegada do Houston às semifinais da Conferência Oeste, pela primeira vez em 12 anos. Com Yao e Tracy McGrady lesionados, o lateral ainda comandou o Rockets a uma série equilibradíssima com o Lakers, vencida pelos angelinos por 4 a 3. Mesmo assim, Artest aceitou ter seu salário reduzido e vai receber a mid-level exception.

“Já ganhei dinheiro no meu tempo na NBA. Perdi um pouco de dinheiro quando (o comissário) David Stern me suspendeu (em 2004/05, após briga com torcedores do Detroit Pistons). Agora estou jogando para vencer, não jogo mais pelo dinheiro”, garantiu o lateral.

Artest agora chega ao time campeão da NBA, com dois All-Stars – Kobe Bryant e Pau Gasol – e outros jogadores de qualidade como Derek Fisher e Andrew Bynum. Com isso, vem a pressão por um título, mesmo com uma NBA reforçada para o ano que vem – o finalista Orlando Magic acrescentou Vince Carter, o Cleveland Cavaliers terá LeBron James e Shaquille O’Neal, o San Antonio Spurs se reforçou com Richard Jefferson e outros times ainda se movimentam – mas o lateral se mostrou confortável com as expectativas de título, e disse que sabe o que fazer para se encaixar: “Você faz exatamente o que o treinador pedir. Foi o que fiz este ano e foi por isso que conseguimos exceder as expectativas de todos em Houston”.

Ele ainda prometeu que os atritos com Kobe Bryant na última temporada – os dois trocaram provocações durantes os jogos por toda a temporada e tiveram confrontos físicos, com lances ríspidos, durante os playoffs – ficaram no passado e foram apenas lances de jogo. “Nossa relação já existe há alguns anos, e agora que vamos ambos usar o roxo-e-dourado, acho que será melhor ainda”, disse.

Ficou uma última dúvida: qual será o número da camisa de Artest no Lakers? Com o Chicago Bulls, Artest usou o número 15; no Indiana Pacers, usou 23, 91 e 15; no Sacramento Kings, foi 93; e em Houston, 96. O ala não perdeu a oportunidade de fazer uma propaganda e convidou seus fãs a comentarem em seu Twitter (www.twitter.com/96TruwarierQB) com suas sugestões de número.

Veja a entrevista de Artest ao ESPN.com, na íntegra: