Em vez de uma mega-troca, o New York Knicks realizou duas trocas separadas na sexta-feira (21/11), ambas com o mesmo objetivo: liberar espaço para o verão de 2010, quando LeBron James, Dwyane Wade e Chris Bosh terão passe livre. Horas após confirmar a troca que trouxe Al Harrington e enviou Jamal Crawford ao Golden State Warriors, o Knicks anunciou um acordo para enviar o ala-pivô Zach Randolph e o armador Mardy Collins para o Los Angeles Clippers, em troca do ala-armador Cuttino Mobley e do ala Tim Thomas. Os contratos de Harrington, Mobley e Thomas expiram exatamente em 2010, a tempo de entrar no “leilão” pelos grandes craques do mercado.

De todos os três jogadores obtidos pelo Knicks, Harrington, de 28 anos, é o que mais se encaixa no perfil desejado para o esquema veloz do técnico Mike D’Antoni, embora Thomas tenha tido a melhor passagem de sua carreira jogando sob o comando do treinador no Phoenix Suns, em 2005-06. “Al é um verdadeiro veterano da NBA que possui habilidades para múltiplas posições. Ele vai se encaixar perfeitamente no nosso sistema e nos ajudar a vencer alguns jogos imediatamente”, disse D’Antoni em um comunicado à imprensa.

Apesar disso, tanto Crawford quanto Randolph vinham jogando bem neste início de temporada pelo Knicks, ajudando a equipe a abrir com 6v-5d no campeonato. Randolph era o cestinha (20,5 pontos por jogo) e reboteiro (12,5 rebotes) da equipe, enquanto Crawford tinha 19,6 pontos após marcar um recorde pessoal de 20,6 pontos no ano passado. Claramente, o objetivo do gerente geral Donnie Walsh é cortar custos para daqui a dois anos. “O plano (de Walsh) é bastante claro. Em dois anos, estaremos abaixo do teto salarial. Tudo que fizermos vai levar-nos a estar abaixo do teto em dois anos. E eu vou lidar com garantir que o time seja competitivo e vamos tentar chegar aos playoffs já neste ano”, disse D’Antoni aos repórteres na manhã desta sexta, em Milwaukee, enquanto o time se preparava para o jogo desta noite contra o Milwaukee Bucks.

Randolph, obtido em uma troca no dia do draft de 2007, tem um contrato que dura até 2011, recebendo US$ 17,3 milhões em seu último ano. Crawford tem uma opção para sair de seu atual contrato ao final da temporada, mas o Knicks não quis arriscar que ele continuasse - em 2010-11, Crawford receberá US$ 10 milhões. Mobley e Thomas, por sua vez, receberão US$ 18,4 milhões e US$ 12,5 milhões, respectivamente, combinando esta e a próxima temporada. Não só o clube se livra de mais US$ 27 milhões para 2010, como estão sem jogadores assinados até 2011 - o pivô Eddy Curry é o único com uma opção para os anos de 2009-10 e 2010-11. O contrato do armador Stephon Marbury (US$ 21,9 milhões), afastado do time principal, expira ao final deste ano, e os veteranos Quentin Richardson, Malik Rose e Jerome James também saem da conta em dois anos. O Knicks deve ter entre US$ 20 milhões e US$ 30 milhões, abaixo do teto, para oferecer aos free agents e montar um time quase completamente novo.

“Cuttino e Tim são dois jogadores veteranos que vão nos ajudar a trabalhar em direção ao nosso objetivo conjunto de permanecer competitivos nesta temporada ao mesmo tempo que melhoramos nossa flexibilidade a longo prazo na folha salarial”, disse Walsh, sem esconder de ninguém suas intenções. “Zach é um jogador extremamente talentoso que produz números que poucos jogadores podem, e nós o agradecemos, e a Mardy, por seus esforços como Knickerbockers”, acrescentou.

Mobley está produzindo 13,7 pontos de média e aproveitando 34% de seus chutes de 3 pontos, enquanto Thomas tem 9,5 pontos em cinco jogos como titular do Clippers, que após uma reformulação na offseason começou muito mal a temporada, com 2v-9d. Randolph chega para ocupar o lugar que era de Elton Brand antes de o ala-pivô deixar Los Angeles como free agent e assinar com o Philadelphia 76ers. “(Randolph) é bom para nós agora e no futuro. Era algo que sentimos que tínhamos de fazer. Além de Chris Kaman agora, nós provavelmente não temos um cara que deveria ser dominante no poste baixo. Esta troca nos dá dois caras grandes que são bastante eficientes no poste baixo. Marcus Camby é um grande complemento para ambos esses caras”, disse o técnico Mike Dunleavy, que terá de manter o trio feliz ao dividir seus minutos na rotação de garrafão.